El mes de febrer del 2005, Ernst Mayr, científic evolucionista anomenat per molts el 'Darwin del segle XX', va morir a l'edat de 100 anys. Mayr era el darrer dels responsables de la teoria sintètica, la quals fusiona les idees de Darwin amb els descobriments de Mendel sobre l'herència. Omnis cellula i la Facultat de Biologia de la Universitat de Barcelona organitzaren el Simposi Homenatge a Ernst Mayr, per recordar la figura d'aquest científic cabdal per a la ciència del passat segle, i concretament, per a la Biologia.

8 d'Abril de 2005
Aula Magna - Facultat de Biologia - Universitat de Barcelona

09:00h - La Teoria Sintètica de l’Evolució ( Lluís Serra, Dept. Genètica, UB)

09:45h - Mayr: L’historiador i filòsof de la Biologia ( Xavier Ruiz, Dept. Biologia Animal, UB)

10:30h- Descans

11:00h - Estada al paradís: Mayr naturalista (Gustavo Adolfo Llorente, Dept. Bio. Animal, UB)

11:45h - Especiació geogràfica, o per què Mayr no va ser el Darwin del segle XX (Adrià Casinos, Dept. Bio. Animal, UB)

12:30h - Ernst Mayr i el concepte d’espècie (Antonio Fontdevila, Dept. Genètica i Microbiologia, UAB)

Ernst Mayr va néixer el 5 de juliol de 1904 a Kempten, a la regió ramadera d’Allgäu, a prop del llac de Constança. Ja de ben petit manifestava un gran interès pels ocells; tant és així que als 10 anys podia reconèixer totes les espècies d’ocells de la localitat, no només de vista sinó també d’oïda, és a dir, podia reconèixer-los tan sols escoltant-ne el cant. Tot i que els seus primers estudis universitaris s’allunyaren d’aquesta passió seva pels ocells (va estudiar medicina a la Universitat de Greifswald, Alemanya), el 1923 publicà el seu primer treball científic a la revista Ornithologische Monatsberichte i el 1925 començà a estudiar ornitologia a la Universitat de Berlín. Després, per acabar-ho d’arrodonir, féu el doctorat en aquesta especialitat sota la direcció del professor Stresemann. Tan bon punt hagué acabat el doctorat obtingué una plaça com a ajudant en la secció d’ornitologia del museu de Berlín.

El 1928 dirigí diverses expedicions ornitològiques a la Nova Guinea holandesa i a la Nova Guinea sota domini alemany. En dos anys i mig va recollir més de 7.000 exemplars d’ocells! El 1931 obtingué una plaça com a Visiting Curator en el departament d’ornitologia de l’American Museum of Natural History (AMNH). No feia encara un any que tenia la plaça i ja havia publicat 12 articles, amb la descripció de 12 noves espècies i 68 subespècies. Durant els 20 anys que va tenir una plaça permanent com a conservador de l’AMNH, Ernst Mayr va descriure la no gens menyspreable xifra de 26 noves espècies d’aus i 410 subespècies.

El 1942 publica el llibre Systematics and the Origin of Species, una de les contribucions més importants en la creació de la Síntesi Evolutiva Moderna, la qual integra el mendelisme i el darwinisme. En aquest llibre Mayr defineix el concepte biològic d’espècie com “grups de poblacions naturals formades per individus que es poden encreuar entre ells i aïllats reproductivament d’altres grups”. Més tard el mateix Mayr va modificar aquesta definició per incloure-hi un aspecte ecològic. En aquest cas, va definir l’espècie com “una comunitat reproductora de poblacions aïllada reproductivament de les altres comunitats, que ocupa un nínxol específic a la natura”.

Els treballs de Mayr en el camp de la sistemàtica, especialment en el que fa referència al concepte d’espècie i als mecanismes d’especiació, així com també el seu punt de vista filosòfic de la tipologia i l’essencialisme, han tingut una gran influència en moltes generacions de biòlegs. Gràcies a la seva capacitat d’extreure i sintetitzar les conseqüències més importants d’una multitud d’exemples i casos individuals, va esdevenir un dels teòrics de l’evolució que ha tingut més influència en el pensament del segle XX. Potser cap altre, després de Darwin, no ha contribuït tant com Mayr a fer entendre la teoria de l’evolució.

Després de viure 20 anys a Nova York, el 1953 es traslladà a Cambridge, Massachusetts, i s’incorporà al Museum of Comparative Zoology de la Universitat de Harvard del qual fou nomenat director l’any 1961. Durant la commemoració del centenari de Darwin, l’any 1959, publicà dos dels seus articles més influents: Darwin and the Evolutionary Theory in Biology i Agassiz, Darwin and Evolution. Als anys 60 començaren a aparèixer les seves publicacions de filosofia i d’història de la biologia i el 1963 va publicar el llibre Animal Species and Evolution. El mateix Stephen Jay Gould reconeixia que aquest llibre era el que més l’havia influït en les seves idees sobre l’evolució.

El professor Ernst Mayr va publicar més de 30 monografies (traduïdes a molts idiomes) i centenars d’articles en revistes de prestigi internacional. Va rebre més de 25 premis i distincions científiques del més alt nivell, dels quals cal esmentar l’International Prize for Biology, que li va entregar l’Emperador del Japó pels seus treballs en sistemàtica. És reconegut internacionalment com un dels biòlegs cabdals del segle XX.

El professor Ernst Mayr, que el passat 5 de juliol del 2004 va ser centenari, feia més de 50 anys que treballava en el Museum of Comparative Zoology de la Universitat de Harvard. Tots els genètics, en particular, i tots els estudiosos de l’evolució en general, han d’agrair al professor Mayr la seva important contribució en el desenvolupament del seu coneixement de la teoria evolutiva.